高坂想了一会儿后说道：「你是说人类感染了弓虫后，大脑里也会发生类似的情形？」

「就是这么回事。最近的研究里得出一个结果：感染弓虫的男性比起未感染弓虫的男性，对猫的气味更有好感。只是，听说女性的情形却正好相反。」

「还真是奇妙啊。寄生虫产生的影响，会因为性别而有差异吗？」

「在其他寄生虫身上是不太曾听说过，但在弓虫的研究上，却屡次可看到这种情况。有些研究结果显示，感染弓虫后，男性的性格会变得反社会而被异性讨厌，女性却变得善于社交、讨异性喜欢。另外还有报告显示，女性感染者比未感染者的自杀未遂经验，比例高了一点五倍。」

「原来弓虫可能促使女性自杀？」高坂忍不住发抖。「这样的寄生虫，竟然有全世界总人口数的三分之一都感染了。」

「终究只是有这种可能性，并没有获得证实。」

「……话说回来，这情形还真是令人背脊发凉啊。」他露出嚼碎苦虫似的表情说。「听说不管是巴斯德还是森鸥外，都因为对细菌学研究得很透彻而有重度洁癖。总觉得对那些眼睛看不见的部分知道得愈清楚，愈会觉得要在这个世界活下去还真辛苦。」

「这种令人毛骨悚然的情形多得是，你想听吗？」

高坂摇了摇头。「不，还是换个话题吧。佐剃，你除了寄生虫以外，没有什么兴趣吗？」

「嗯……不告诉你。」佐剃将食指竖在嘴前，恶作剧似地说道。

「是不可告人的兴趣吗？」

「是因为这个兴趣很少女。」

「我倒觉得一般人应该是公开很少女的兴趣，隐瞒喜欢寄生虫这件事。」

「难为情的基准因人而异。」佐剃噘起嘴。「高坂先生也谈谈你自己嘛，写病毒有什么地方吸引你？」

于是，高坂说出他对恶意软体产生兴趣的过程，包括一封告知世界末日的简讯让他获得小小的解脱，他想到自己是不是也写得出类似的东西，而且实际动手后，发现写病毒出乎意料地适合自己，不知不觉间成为他活下去的动力。

「收到世界末日的简讯而觉得轻松了些的这种心情，我有点能体会。」佐剃表示共鸣。「倒是高坂先生之前写的是什么样的病毒？」

「佐剃知道日本最早确认的电脑病毒是哪一种吗？」

「不知道。」

「日本的第一款国产病毒是在一九八九年发现的，名叫『Japanese Christmas』，是一种恶作剧性质的病毒，只会在十二月二十五日在电脑上显示圣诞讯息。我写出来的恶意软体，也一样是设计成会在圣诞夜启动，只是造成的损害要更严重一点。」

佐剃的下巴动了几公分，催他说下去。

「说穿了，我写的是一种让人们孤立的蠕虫。」高坂以浅显易懂的方式说明。「会让中毒的智慧型手机，在从圣诞夜当天傍晚到圣诞节晚上这段期间，失去通讯功能。我写的时候，是想说全日本的情侣最好都碰面失败……好笑吧？」

但佐剃没有笑。

听到高坂这句话的瞬间，她像被雷劈中似地瞪大眼睛、呆住不动。

「你怎么啦？」

高坂问，但佐剃的视线始终固定在他的喉头，并未回答，而她的眼睛多半什么都没在看。

佐剃定住不动，默默思索良久，彷佛在眼前发现了世界的裂痕，一直盯著虚空中的一个点，甚至令人觉得如果仔细倾听，还会听见她高速思考的声响。

高坂察觉到，多半是自己所说的话中，有著撼动佐剃心灵的成分。但若要问他所说的话中，哪个部分有著这样的力量，他可毫无头绪。

结果，佐剃对于自己突然不说话的理由未做任何说明，生硬地转换了话题。然而即使是在聊著其他无关紧要的话题且聊得起劲的时候，她的注意力似乎仍然放在先前的「某种事物」上。

佐剃会动摇也是无可奈何的，因为高坂所写的恶意软体，即使是巧合也未免太像了──像她所知道的某一样东西。

*

这天是每周一次的采买日。高坂双手提著购物袋，走在路灯照亮的夜路上。路上到处都积著薄薄一层冰，黑黑亮亮的。空气极为澄澈，连小小的星星都能用肉眼清楚看见。

可以看到围绕行道树摆放的椅子上坐著一名中年男子。男子一看到高坂，就把喝到一半的罐装咖啡放到椅子上站起来。

「嗨。」和泉举起一只手说。「看起来很重啊，要不要我帮忙提？」

「不用了。」高坂拒绝。「……你是来查看工作的进度吗？」

「差不多是这样。」

和泉的穿著打扮还是一如往常，在西装外头披著有点脏的柴斯特大衣。他是只有这件大衣吗？还是说，他来见高坂的时候都决定这么穿？不，也许纯粹只是对服装不关心吧。

和泉再次坐到椅子上，朝高坂的购物袋看一眼。「我从以前就一直有个疑问，有洁癖的人到底都吃些什么东西过活？」

「麦片、固态的营养品、豆腐、罐头、冷冻蔬菜……」高坂列举出购物袋里的东西。「不能吃的东西的确很多，但我不会觉得受限，而且我本来食量就小。」

「肉类、生鱼片或是生菜之类的呢？」

「我讨厌油腻的东西，所以不吃肉。生鱼片绝对没办法。生菜是只要洗乾净、自己调理的，就可以吃。虽然也不会特别喜欢吃。」

「酒呢？」

「只有威士忌，要我喝的话我是能喝。」

高坂在脑中补上一句，只限拉弗格（Laphroaig）或波摩（Bowmore）这类有种药味的威士忌就是了。

「太好了。」和泉煞有其事地点点头。「就算是没有洁癖的人，也很多人不敢喝威士忌。从这个角度来看，你还算是好命。」

高坂在和泉身旁坐下，把购物袋放到地上。袋子里的罐头碰撞出声响。他先把因为呼气而有水气的口罩拉到下巴底下，然后说道：

「佐剃圣拒绝上学的原因，是视线恐惧症。」

隔了几秒钟后，和泉问：「你是从她本人口中问出来的吗？」

「是。她说戴耳机就是用来缓和这种症状。」

「……我一时无法相信啊。」和泉显得狐疑。「真的是佐剃圣这么说的？你应该不是只凭猜测就这么说吧？」

「她本人什么都没跟你说吗？」高坂试探他。

「她对她自己的事情什么都不说，是保密主义者。」

高坂心想，原来如此。从和泉刚才的说法来看，和泉与佐剃之间，肯定有著某种程度的沟通。

「是她有一次刚好发作，打电话向我求救。我想，要不是有这件事，想从她口中问出烦恼，大概还得等上很长一段时间。」

「向你求救？」和泉似乎没料到会有这种情形，反问了一声。「真是大爆冷门，实在是世事难料。照我的预测，你本来是我雇用过的家伙里最没望的一个。」

「应该是因为当时除了我以外，她没有别人可以求救吧。我只是运气好。」

「不对，应该不是这样。能够问出佐剃圣拒绝上学理由的人，你还是第一个。以前无论是她心灵多脆弱的时候，都不曾对自己人以外的人，招出自己有视线恐惧症。也就是说，她等于把你当成自己人。」

高坂心想，如果这是事实，那真是令人开心。但他不能对和泉的话照单全收，因为他说不定只是编出这样一番话，好哄得高坂服服贴贴。即使他对以前雇用过的每一个人都说过一模一样的话，那也没什么不可思议。

和泉从大衣内侧口袋拿出一个信封，递给高坂。

「这是酬劳，但只有一半。剩下的一半我会不会付，要看你今后的表现。」

一半，也就表示金额正好跟佐剃拿走的份一样。先前付出去的钱总算收回来，让高坂松一口气。他接过信封，塞到口袋里。

「……那么，我接下来该做什么才好？」

和泉并未立刻回答，而是靠在椅背上仰望天空，高坂也跟著看向上空。本以为是开始下雪了，但似乎不是。和泉似乎是在思索，看来倒也像是在从无数的繁星中寻找答案。

和泉拿起放在一旁的罐装咖啡喝一口，喘了一口气之后，回答了这个问题。

「你什么都不用做。」

高坂面向和泉，睁大双眼。「也就是说，我的工作已经……」

「啊，你可别会错意，你的工作不是就这么结束了。我所谓的什么都不用做，是叫你维持现状。你要和先前一样继续当她亲密的朋友。这样下去……说不定会发生有意思的事。」

「有意思的事？」

和泉不理会他的问题。

「我要说的话说完了，改天再跟你联络。」

和泉冷漠地丢下这句话，从椅子站起身，眼看就要离去却又停下脚步，转过身来说：

「我忘记说最重要的事。有一件事我要先警告你。」

「什么事？」

「无论今后发生什么事，绝对不要和佐剃圣跨越那一道界线，即使是对方主动要求的也一样。你有洁癖，我想是不用担心，但凡事就怕有个万一，所以我还是先跟你说清楚。你要像西格纳和西格纳瑞丝（注5：宫泽贤治的短篇童话作品，描写由东北本线铁路信号机拟人化而来的男性西格纳，与由釜石线信号机拟人化而成的女性西格纳瑞丝之间，一段平淡而感人的爱情故事。）那样，贯彻柏拉图式的关系。」

高坂哑口无言地看著和泉的脸，然后才慢半拍地用力皱起眉头。

「你在说什么啊？请问你知不知道我跟她之间相差几岁？」

「别说那么多，乖乖答应我就对了。我这么说不是担心佐剃圣，而是为了你好。要是你忽视我的警告，到时候最为难的会是你自己。信不信由你。」

高坂叹一口气。「你太杞人忧天了，我连跟她牵手都办不到。」

「好，我会祈祷你们今后也一直都是这样。」

和泉留下这句话，就消失在冰冷的黑暗中。

*

高坂被佐剃用电话叫出去。感觉不像上次的电话那么迫切，比较像是有点事情要说就打来了。

『我想试一件事，你立刻来图书馆接我。』

佐剃说完这句话，就单方面地挂断电话。高坂迟疑一会儿，最后还是死心地换了衣服、戴上手套和口罩，做好外出的准备。但即将走出房间时，他又改变主意，拿下口罩丢进垃圾桶。虽然连他自己都不知道是为什么，但就是觉得这样似乎会比较好。

佐剃坐在通往图书馆大门的楼梯上等他。她还是老样子，穿著打扮会让人担心她双脚受凉，而她也真的在微微发抖，但当事人自己则似乎是将这种发抖当成理所当然的现象。佐剃一认出高坂，就拿下耳机小小举起手。

「你说想试什么事？」高坂问。

「这我没办法马上回答，等一下再告诉你。」

佐剃起身，两人并肩而行。

在前往公寓的路上，高坂好几次窥看佐剃的侧脸。以前他什么都没多想，但或许是因为遭和泉空穴来风地查问一番，今天他就是会忍不住在意佐剃。

高坂试著自问，是否将这个喜欢寄生虫、有著视线恐惧症的少女，当成恋爱对象看待？过一会儿，他得到答案：「没有这回事。」的确，他对佐剃圣怀抱特殊感情，这是千真万确的事实。然而，这终究只是一种有著相似烦恼的朋友之间非常自然的好意，与恋爱感情相差十万八千里。

高坂觉得可笑，将这种不安一笑置之。对方明明还只是个十几岁的小孩子。相信和泉也不是真的担心才说出那种话，多半只是预防万一罢了。

不知不觉间，佐剃凑过来盯著他的脸。高坂担心是不是自己想著不可告人的事而表现在脸上，但看样子并非如此。

「高坂先生，假设我现在要你再摸一次我的头，你会怎么做？」

这个出乎意料之外的问题，让高坂的反应慢了一会儿。

「你希望我摸吗？」

「只是假设。你行？还是不行？」

高坂试著在脑中评估这个假设。

「我想，如果努力一点不会做不到。」

「我就说吧？」

「……然后呢？」

「我像这样跟高坂先生走在一起的时候，没有耳机也不要紧。」

听她这么一说，高坂才发现不知不觉间，她已经拿下耳机塞进包包里。

「看样子，我只要和高坂先生在一起，视线恐惧症就会稍微缓解。也许是因为有正确掌握我症状的人待在身边。高坂先生呢？」

高坂一惊，手伸向嘴边，然后豁然开朗。他之所以会在即将出门时，隐约觉得这样比较好而脱下口罩，原来是这么一回事。多半是因为等一下要跟佐剃碰面而感到安心，让他比平常轻松。

「的确，我也是只要跟佐剃在一起，洁癖症状似乎会减轻一些。」

「果然如此。」佐剃得意地说。「虽然不知道是基于什么原理，但我们没有理由不去利用。」

「利用？用来做什么？」

「那还用说？就是用来训练自己习惯外界啊。我们要合力一起复健，好让我们将来不用戴上耳机或手套也能出门。」

「……原来如此，这主意不错。」高坂同意。

「然后，我想了一下……」

佐剃立刻说起这项计画的概要。

十二月十七日，星期六。

仔细想想，这是佐剃第一次上午就来他的房间。

两人一碰面，佐剃就朝高坂递出新干线的车票。高坂事先听她说过要去远一点的地方，但本来还以为最远也只在县内，不由得有些退缩。

他正要付车票钱，但佐剃斩钉截铁地拒绝。

「这是我送你的礼物，所以不收你的钱。相对的，不管目的地是什么样的地方，你都别抱怨。」

「知道了。」高坂答应后小声补上一句：「只要不是太脏的地方。」

两人朝目的地出发。为防万一，他们各自将耳机与手套塞进包包里，但这些用品只是最后手段。除非情况紧急，否则他们不打算拿出来。

搭车途中的记忆几乎一点也不剩。高坂总之就是拚命什么都不想，根本没有心情欣赏景色或聊天。佐剃也一样，搭乘新干线时一直低著头，显得心浮气躁。

的确，他们的强迫症症状比平常要轻微得多，然而举例来说，这就像是体温从四十度降到三十九度，即使多少得到改善是事实，却一样是病得很重。

两人在终点的东京车站下车，转乘山手线外环（注6：顺时针方向的山手线列车。）时，高坂的不安达到颠峰。车厢内非常拥挤，每当车厢摇晃，就会和身边乘客紧贴在一起，让他感受到一股彷佛全身有虫子在爬的恶心感觉。光是呼吸，都会觉得身体从内侧开始被其他人呼出的气息所污染。

他的胃一阵绞痛，强烈想呕吐，酸液涌上喉头，脚下摇摇晃晃，只觉得一个不小心就会当场晕倒。

但他身旁有佐剃。她抓住高坂大衣的衣襬，咬紧牙关地拚命抵抗恐惧。一想到有佐剃在，胃痛与恶心感就渐渐退去。「现在这一瞬间，佐剃能够依靠的只有我一个，我怎么可以不振作起来？」高坂鼓舞自己。

「你还好吗？」高坂小声问她。「还撑得住吗？」

「嗯，不要紧。」佐剃以乾涩的嗓音回答。

「如果忍耐不了，要马上跟我说。」

「你的脸色才糟糕。」佐剃逞强地笑说。「如果忍耐不了，要马上跟我说。」

「我会的。」

高坂也跟著笑了。

乘车时间还不到二十分钟，但若借用爱因斯坦的说法，这是手放在滚烫烤炉上的二十分钟。走下列车时，高坂感受到一种像是被关在列车上长达两、三个小时的疲劳。

两人离开目黑站，往西走了十五分钟左右后，佐剃停下脚步。

「到了。」